~ Le soleil dardait ses derniers rayons sur la forêt ; bientôt, le chaleureux astre du jour disparaîtrait derrière l'horizon, laissant place à l'obscurité de la nuit.
Dans le Camp du Tonnerre, le temps du repos était venu ; les membres du Clan allaient et venaient au gré du doux vent qui leur soufflait des paroles rassurantes, profitant de cette reposante fin de journée qui, à coup sûr, céderai bientôt sa place à de nouveaux désastres. La vie est faite ainsi ; toutes les bonnes choses ont une fin.
Mais pour l'heure, le calme régnait sur le Camp, et nul ne s'en plaignait ; encore moins Griffe de Ronce. En effet, cela faisait tout juste une lune qu'il avait été forcé de tuer son demi-frère pour sauver son chef, et il ne s'en était toujours pas entièrement remis. Car bien que Plume de Faucon fût un traître sanguinaire, il n'en restait pas moins son demi-frère, et le guerrier au pelage sombre avait du mal à se faire à l'idée qu'il ne le reverrait sans doute jamais.
Allongé sur un solide roc éclairé d'un unique rayon de soleil, Griffe de Ronce était plongé dans ses pensées, revivant encore et encore ce moment où tout avait basculé ; il se souvenait du moindre détail. Il revoyait son Chef gisant sur le sol, prisonnier d'un piège ; il revoyait son demi-frère lui intimer de tuer Étoile de Feu ; il se revoyait refusant de tuer son meneur, et Plume de Faucon, fou de rage, sauter sur le mâle roux pour l'achever ; enfin, il se revoyait saisir le bâton qui tendait le collet duquel était prisonnier Étoile de Feu pour le planter dans la gorge de Plume de Faucon.
Soudain, un tiraillement familier anima l'estomac du penseur ; le brave lieutenant du Tonnerre avait faim. Rien d'étonnant à cela, puisqu'il n'avait pas pris un seul repas depuis trois jours.
Animé par les grondements de son ventre qui criait famine, Griffe de Ronce se leva du roc sur lequel il était installé et se mut jusqu'à la pile de gibier, sur laquelle il préleva un campagnol anormalement robuste pour la saison ; de quoi lui redonner des forces. La nuit tombait peu à peu, et le vent se faisait plus frais ; déjà quelques étoiles brillaient faiblement dans le ciel.
Sa proie entre les dents, le lieutenant parcourut le Camp du regard. Il avait beau être atterré par le meurtre qu'il avait été forcé de commettre, il n'en oubliait pas pour autant ses obligations envers son Clan, et il était donc à la recherche de guerriers à qui confier la prochaine patrouille lorsque soudain, ses yeux ambrés se posèrent sur une gracieuse féline au pelage roux flamboyant ; Poil d'Écureuil, sa compagne.
Allongée à même le sol, la guerrière aux yeux verts avait le regard perdu quelque part dans le vide, comme si elle fixait un point qu'elle était seule à pouvoir discerner. Elle semblait étrangement mélancolique et inquiète, ce qui intrigua Griffe de Ronce, qui se dirigea donc vers elle avant de se coller tout contre son corps chaud, la tirant soudain de sa transe.

- Griffe de Ronce ! Tu m'as fait peur ! reprocha-t-elle au guerrier tacheté.

Sans tenir compte du ton faussement courroucé de Poil d'Écureuil, le mâle brun se mit à lécher les oreilles de sa compagne, et il mit dans ce simple geste tout l'amour, toute la tendresse dont il était capable.
La femelle rousse, au contact de la langue de son bien-aimé, ne put retenir un vif ronronnement, incapable de continuer de faire semblant d'être mécontente, ne serait-ce qu'une seconde. Alors elle rendit ses coups de langue au beau mâle musclé ; et les ronronnements de ce dernier vinrent se mêler aux siens, donnant naissance à une douce et tendre mélodie.
Heureux, les deux amants se sourirent avec douceur. A les regarder là, collés l'un contre l'autre, les yeux dans les yeux et le même sourire béat sur le visage, on pouvait difficilement s'empêcher de penser que décidément, ces deux-là formaient le couple parfait …
Mais alors que Griffe de Ronce se noyait dans les prunelles vertes de sa compagne tout en s'abandonnant à son étreinte douce et rassurante, il ne put s'empêcher de déceler, dans son regard, une étrange lueur, une lueur qu'il avait déjà remarquée quelques instants auparavant … une lueur d'inquiétude.
A regrets, le lieutenant détacha son regard de celui de la rousse féline, et il questionna :

- Poil d'Écureuil, je vois dans tes yeux que tu es inquiète … pourquoi ?

Aussitôt, le sourire de la guerrière s'effaça pour laisser place à une expression angoissée. Tout son visage semblait dévoré par l'anxiété. Cela ne fit que conforter Griffe de Ronce dans ses craintes : quelque chose de grave était arrivé. Il allait assaillir la rouquine de questions mais il n'en eut pas l'occasion, car soudain elle déclara :

- Tu as raison, Griffe de Ronce … je suis inquiète.

Pour le guerrier tacheté, ce fut un choc ; bien entendu, il savait que sa bien-aimée était inquiète, il l'avait déjà observé. Mais c'était autre chose que de l'entendre lui dire de vive voix.

- Et pourquoi es-tu inquiète, ma douce … ?
- Je … j'ai peur de ta réaction.
- Ma … ma réaction ?

A ce moment précis, Griffe de Ronce devait avouer qu'il était totalement dépassé. Sa réaction ? Mais quelle réaction ? A quoi devait-il réagir … ?
Encore une fois il n'eut pas l'occasion d'ouvrir la bouche pour interroger Poil d'Écureuil car déjà, celle-ci enchaînait avec une nouvelle qui le laissa tout pantelant.

- Je … Griffe de Ronce, j'attends des petits. Tes petits. Nos petits.

Le puissant mâle fut si chamboulé que ses pattes se mirent à trembler, et ses pensées tortueuses à propos de Plume de Faucon furent aussitôt éclipsées de son esprit. Lui … Poil d'Écureuil … des petits ? C'était impossible … c'était bien trop beau.
Il fallut un long moment au guerrier pour rassembler ses esprits. Pendant ce temps, la mère de ses futurs petits l'observait en silence, appréhendant la réaction de son compagnon ; et chaque seconde qui passait était une torture pour elle.
Enfin, Griffe de Ronce trouva la force de secouer la tête et d'articuler avec peine :

- Je … je vais être père ? Et … tu vas être … mère ?

Amusée et soulagée, la rouquine ronronna de plus belle, et elle ne put s'empêcher de plaisanter :

- Oh, je ne savais pas que ça fonctionnait comme ça ! Merci bien de m'avoir transmis ton savoir, ô noble lieutenant du vénérable Clan du Tonnerre !

Sa mine rieuse et espiègle redonna de l'énergie au futur père, et tout à coup il se secoua avant de se mettre à ronronner plus fort que jamais tout en se jetant sur elle afin de la couvrir de coups de langue vigoureux tout en murmurant :

- C'est … c'est merveilleux ! Oh, Poil d'Écureuil, on va te trouver une place bien chaude dans la Pouponnière, ne t'inquiète pas. Il faut prévenir Étoile de Feu, Tempête de Sable, Poil de Châtaigne et … oh, et Feuille de Lune bien entendu ! Ne t'en fais pas, je vais bien m'occuper de toi, repose-toi, sois tranquille …

Et, tandis que la lune s'installait confortablement dans le ciel d'encre, les deux futurs parents roulèrent au sol, emplis d'un bonheur sans limites.

♣

~ Durant les lunes qui suivirent, Griffe de Ronce fut aux petits soins pour la jeune reine ; il chassait pour elle, la surveillait afin de s'assurer qu'elle se reposait, faisait sa toilette … et Poil d'Écureuil, bien qu'elle râlât de temps à autres pour la forme, était bien contente d'avoir un compagnon si attentionné.
Ce jour là, le soleil brillait faiblement, et quelques nuages moutonneux parcouraient le ciel ; néanmoins c'était une belle journée pour la saison, et sans ce froid mordant qui pénétrait jusqu'aux os ainsi que ces résidus de neige glaciale, on aurait presque pu penser qu'il s'agissait d'une matinée de la saison des feuilles nouvelles. Et Griffe de Ronce en avait profiter pour aller, une fois encore, chasser pour la rouquine.
Il était à la poursuite d'un petit mulot. Ce dernier semblait méfiant et levait régulièrement la truffe en l'air pour tenter de discerner la moindre odeur suspecte ; le chasseur devait donc se faire discret et marcher face au vent. Il savait néanmoins qu'à tout instant le souffle du vent pouvait tourner ; il lui fallait faire vite. Le plus rapidement possible, il se faufila vers sa proie, ses pattes effleurant à peine le sol de la clairière. Enfin, lorsqu'il se jugea assez proche du petit rongeur, il fléchit les pattes pour bondir, évalua la distance à parcourir et …
Soudain, alors qu'il se propulsait en avant d'un bond gracieux et élégant, témoignage de son expérience et de son talent, un immense vacarme retentit. Un bruit de pattes félines courant à toute allure sur le sol emplit bientôt les oreilles du lieutenant, et probablement celles de tous les êtres vivants à dix queues de renard à la ronde … notamment celles du mulot que traquait le mâle tacheté, qui, sans perdre une seconde, s'échappa à toute vitesse une fraction de seconde avant que Griffe de Ronce ne referme ses pattes sur un décourageant … vide.
Furieux, le lieutenant du Tonnerre fit volte-face et se trouva nez-à-nez avec l'auteur de ce remue-ménage. C'était un guerrier au pelage gris clair parsemé de petites tâches plus foncées. Ses yeux bleus sombres regardaient, affolés, le guerrier brun enragé. Cependant, ce dernier se garda bien de sauter sur le chat gris, car celui-ci ne lui était pas inconnu …

- Pelage de Granit ! Mais enfin, qu'est-ce qui te prend de faire un boucan pareil ?! Tu as fait fuir ma proie !

Le mâle gris, essoufflé par sa course, dut reprendre son souffle avant de pouvoir répondre à la question de son lieutenant ; et lorsque, sous le regard courroucé de Griffe de Ronce, il ouvrit sa gueule, ce fut pour articuler difficilement ces quelques mots :

- Poil d'Écureuil … accouchement … complications …

En un éclair, Griffe de Ronce comprit, et il ne lui en fallut pas plus pour aussitôt se mettre à courir comme un fou vers le Camp, bousculant Pelage de Granit sans même s'excuser ni le remercier pour avoir fait tout ce chemin afin de le prévenir.
Le matou tacheté courait à en perdre haleine, la peur au ventre ; et si il arrivait trop tard ? Si Poil d'Écureuil rejoignait le Clan des Étoiles sans qu'il soit à ses côtés … ? Non, il ne fallait pas penser à ces choses-là. Il allait arriver à temps. Il le fallait. Le courageux lieutenant redoubla de vitesse, et tout devint flou autour de lui. Il était concentré sur son objectif ; atteindre le Camp du Tonnerre, et rien ni personne ne pourrait le détourner de son but.
Ce fut pour cette raison qu'il ne flaira pas l'odeur. Une odeur âcre et écœurante. Une odeur si forte qu'on la sentait à au moins cinquante queues de renard à la ronde ; mais Griffe de Ronce, si absorbé qu'il était par sa course effrénée, ne prêtait pas attention au monde qui l'entourait.
C'est ainsi qu'il fut totalement pris au dépourvu lorsque, sorti de nulle part, surgit devant lui une bestiole qui lui était curieusement familière. Noire et blanche, courte sur pattes, le museau écrasé et un petit regard mauvais … aucun doute, c'était bien un petit blaireau qui se tenait devant lui.
Griffe de Ronce tenta tout d'abord de le contourner ; mais l'animal n'avait apparemment pas l'intention de le laisser partir si facilement … il voulut abattre sa patte sur le valeureux chasseur ; fort heureusement, ce dernier, ayant anticipé le mouvement du blaireau, s'écarta une seconde avant que la patte du prédateur ne touche terre. Furieux, celui-ci secoua la tête avant de prendre son élan et de se ruer tout droit sur le mâle brun. Mais l'imposant animal, pataud, ne fut pas assez rapide ; Griffe de Ronce, enragé, ne lui laissa pas le temps de l'atteindre et bondit sur son dos, griffant l'animal de toutes ses forces.
Soudain, une voix résonna :

- Griffe de Ronce, laisse-le moi, c'est un petit ! Va retrouver Poil d'Écureuil !

C'était Pelage de Granit. Lorsque Griffe de Ronce était parti en le bousculant, le guerrier gris avait eu besoin de quelques secondes pour reprendre ses esprits et se lancer à la poursuite de son camarade de Clan, qui l'avait distancé … et qu'il avait finalement réussi à rattraper.

- Non, je refuse de te laisser seul avec ce blaireau, c'est trop dangereux ! hurla le lieutenant.
- Laisse-le moi, je te dis ! Il n'a que quelques lunes, je n'aurai aucun mal à le faire fuir ! Tu veux que Poil d'Écureuil meure parce que tu as voulu m'aider ?!

L'argument fit mouche ; le robuste matou tacheté hésita une fraction de seconde … avant de parvenir à la conclusion qu'après tout, Pelage de Granit avait raison : ce blaireau était tout jeune, et Poil d'Écureuil avait besoin de lui … le guerrier gris se débrouillerait très bien tout seul ! Hâtivement, le chat brun descendit du dos du bestiau noir et blanc et, sans un regard en arrière, il se remit à courir.
Des arbres, de l'herbe, des buissons … une minute, deux minutes, trois minutes … il y était presque. Déjà, il sentait l'odeur du Camp, il entendait l'agitation qui y régnait. Plus que quelques foulées et …
Poum.
Soudain, un bruit alerta le futur père. Prudent, celui-ci fit volte-face.
Poum. Poum.
Le bruit continuait. Griffe de Ronce fit un tour sur lui-même, scrutant les environs d'un œil observateur, prudent.
Poum. Poum ...
Il avait beau scruter les environs, il ne voyait rien de plus qu'une vaste étendue d'herbe parsemée de quelques arbres éclairés par les faibles rayons de l'astre du jour. Ce bruit provenait certainement d'un autre endroit … ou peut-être son imagination lui jouait-elle des tours ? Dans tous les cas, il était inutile de rester ici alors que sa compagne était probablement en train de lutter pour sa vie. Il fallait repartir.
Poum. Poum. Poum. Poum. Poum ...
Et soudain, ce qui devait arriver arriva ; face à Griffe de Ronce se dressa soudain une créature en tout point semblable à celle qu'il avait laissée avec Pelage de Granit, à l'exception près que le blaireau qui se tenait désormais devant lui faisait au moins deux fois la taille de l'autre – c'était probablement sa mère - et avait l'air d'avoir faim … très faim.
Sans réfléchir, le chasseur se rua sur la bête noire et blanche, prête à l'achever. Mais le blaireau le vit arriver et n'eut aucun mal à le balayer d'un simple revers de sa patte imposante, l'envoyant valser contre le tronc d'un arbre, complètement sonné. L'animal, voyant sa proie mal en point, s'avança vers lui, un sourire carnassier sur ses lèvres épaisses … il s'approchait, s'approchait, et Griffe de Ronce n'arrivait plus à bouger. Lorsque le prédateur ne fut plus qu'à une queue de souris du matou, celui-ci, sentant en lui un regain d'énergie, parvint à sortir ses griffes et à en lacérer le visage de son agresseur, le déstabilisant, du moins pour un petit moment.
Mais hélas pour Griffe de Ronce, il en fallait beaucoup plus pour que la bête s'avoue vaincue. Le blaireau n'eut besoin que de quelques secondes pour reprendre ses esprits et s'avancer vers le matou, l'écume au lèvres, la gueule béante. Le prédateur tenta de refermer ses crocs sur la nuque du lieutenant ; fort heureusement, celui-ci roula juste à temps sur le côté, mais son adversaire parvint tout de même à lui mordre férocement la patte, lui arrachant un cri de souffrance.
Le mâle brun était mal en point. Fatigué, inquiet pour sa compagne, il ne savait pas combien de temps il allait encore tenir, d'autant que sa patte le faisait atrocement souffrir … mais il n'abandonnerait pas. Il n'avait pas le droit. Il devait chasser cette bête … pour lui, pour son Clan, et surtout pour Poil d'Écureuil et ses futurs petits … mais il ne savait pas comment faire fuir le blaireau. Lui sauter dessus et voir ce qui allait se passer ? C'était presque suicidaire, d'autant qu'il était seul. Le laisser attaquer et esquiver jusqu'à ce qu'il se fatigue, de manière à pouvoir l'achever facilement ? Ce pouvait être long, il n'avait pas de temps …
Il fallait se décider, et vite ; Griffe de Ronce opta pour une méthode somme toute assez « traditionnelle » : il hurla, de toute la force de ses poumons :

- A L'AIDE !

Il n'était pas loin du Camp, on l'entendrait sûrement, et bientôt on viendrait le secourir ; en attendant que quelqu'un vienne l'aider, le lieutenant devait éviter les coups de l'animal noir et blanc.
Pendant de longues minutes, le mâle brun roula sur les côtés, une fois à droite, une fois à gauche, parant, esquivant, griffant ou mordant lorsqu'il en avait l'occasion ; mais personne ne venait à son secours, et il commençait à s'épuiser … il allait devoir se débrouiller seul ; mais il n'avait plus la force de combattre. Peut-être pouvait-il tenter de prendre la fuite ? Pourquoi pas. Mais comment ? En essayant de contourner la bête, tout simplement ? Ou alors en utilisant une méthode plus stratégique … oh, et puis mince, il n'avait plus le temps de tergiverser. Fléchissant les pattes afin d'avoir la possibilité de faire un bond de côté pour éviter l'animal, le guerrier hésita une seconde, se demandant si son « plan » allait fonctionner.
Ce fut la seconde de trop.
Profitant de la brève hésitation de sa victime, le blaireau s'était avancé sans que ladite victime ne s'en rende compte ; résultat, Griffe de Ronce était coincé entre les pattes imposantes du mammifère, et il n'avait plus le temps de tenter quoi que ce soit car déjà, l'imposante créature plaquait le lieutenant au sol à l'aide de sa patte …
Un éclat démentiel dans les yeux, le blaireau savourait sa victoire. Griffe de Ronce ne voyait plus que ses longs crocs qui se rapprochaient, se rapprochaient … bientôt ils rencontreraient sa gorge, et alors tout serait fini. Déjà le souffle manquait au chat tacheté, et de noires pensées défilaient dans son esprit. Il pensait à son Clan, qui avait besoin de lui. A ses amis, qui seraient mortifiés d'apprendre sa mort. Mais par dessus tout, comme on pouvait s'y attendre, il songeait à sa compagne, sa douce compagne auprès de laquelle il aurait dû se trouver en cet instant si il avait été plus prudent. A cause de son impatience, Poil d'Écureuil devrait élever seule ses chatons, du moins si elle survivait ; et Griffe de Ronce ne les verrait jamais grandir, jouer, chasser … à cette pensée, une larme naquit dans l’œil du mâle brun et se fraya un chemin à travers ses poils sombres. Puis, résigné, le matou ferma les yeux, dans l'attente du coup de grâce. C'était fini.
Mais soudain, alors que les dents de la bête frôlaient la nuque du chasseur, prêtes à se refermer sur son cou, un feulement retentit non loin. Le blaireau, déconcentré, leva la tête afin d'apercevoir le gêneur, qui n'était autre que Pelage de Granit. Furieux, le mammifère libéra Griffe de Ronce pour pouvoir se jeter sur son camarade, qui l'esquiva habilement.
Le lieutenant, conscient bien qu'un peu sonné, n'arrivait pas à croire à sa chance. Il ne lui fallut pas plus d'une fraction de seconde pour se lever et aller prêter main forte à son camarade, qui esquivait tant bien que mal les attaques du prédateur puant. D'un bond, le courageux félin sauta sur le dos de l'énorme bête qui ne faisait pas attention à lui et, férocement, le griffa jusqu'au sang, le faisant hurler de douleur et de frustration. Profitant du désemparement de la bête, Pelage de Granit s'agrippa à son museau et le mordit de toutes ses forces. A eux deux, les farouches guerriers n'eurent pas de mal à faire fuir le mammifère noir et blanc, qui s'en alla sans demander son reste.
Essoufflés et égratignés, mais satisfaits, les deux mâles prirent le soin de lécher leurs blessures avant toute chose. Puis, une fois ceci fait, Griffe de Ronce se tourna vers son camarade et, du fond du cœur, chuchota :

- Merci mille fois, Pelage de Granit.

Bien que ce remerciement ne fut qu'un murmure, il fut aussi assourdissant qu'un coup de tonnerre dévastateur, en ce sens que dans ce petit « merci » résonnaient toute la reconnaissance, toute l'amitié que le fidèle lieutenant ressentait pour son sauveur. Pelage de Granit en fut profondément touché.
Cependant, les embrassades n'étaient pas à l'ordre du jour ; aussi le guerrier gris conserva un air impassible et déclara d'un ton sec :

- Ce n'est pas le moment de me remercier, d'autant que je n'ai fait que mon devoir. Au cas où tu l'aurais oublié, Poil d'Écureuil a besoin de toi … si elle est encore en vie.

Honteux d'avoir pratiquement oublié sa compagne, le mâle au pelage sombre, après un dernier regard rempli de gratitude à l'intention du matou gris, s'élança à toute vitesse vers son Camp, suivi de près par son camarade.
Heureusement, le Camp était proche ; bientôt, les deux chats franchirent le tunnel qui en marquait l'entrée sans ralentir l'allure, et tandis que Pelage de Granit, respectant l'intimité dont avaient besoin son lieutenant ainsi que la compagne de ce dernier, si elle était toujours de ce monde, s'arrêtait devant la Pouponnière, Griffe de Ronce quant à lui y pénétra précipitamment en priant de toute son âme pour que tout aille bien.
Sa prière fut exaucée.
Lorsqu'il entra dans la Tanière réservée aux Reines et à leurs chatons, il fut tout d'abord incapable de distinguer quoi que ce soit, du fait de l'obscurité environnante ; puis, peu à peu, ses yeux s'accoutumèrent à la pénombre de l'antre, et c'est ainsi qu'il aperçut, face à lui, sa compagne, les yeux pétillants et le sourire aux lèvres, entourée des trois chatons les plus adorables qu'il ait jamais vus.
L'un avait un superbe pelage doré, tel l'astre du jour dans ses meilleurs moments. A côté de lui se trouvait une petite femelle au pelage noir comme la nuit. Et, lové près de sa mère et de son frère et sa sœur, se trouvait un adorable petit mâle tigré de gris, qui donnait l'impression d'être aussi fort que vulnérable.
A côté de la jeune mère se trouvait sa sœur, Feuille de Lune. La guérisseuse, voyant le père de ces petits muet d'émotion devant le spectacle de ces trois boules de poils endormies, ne put réprimer un sourire béat. Puis, s'adressant à l'heureux mâle, elle déclara :

- L'accouchement ne s'est pas trop mal passé. Il y a eu quelques complications au début, mais j'ai aidé Poil d'Écureuil du mieux que j'ai pu, et ensemble nous avons réussi à mettre ces trois chatons au monde. Ils sont en parfaite santé. Mais l'ennui, c'est que j'ai bien peur que celui-ci – elle désigna le petit gris de la patte – ait un quelconque handicap. C'est le premier qui est sorti, et c'est celui qui a été le plus « endommagé », si j'ose dire. J'espère que je me trompe …

Mais le jeune père, ravi et ému aux larmes, refoula ces paroles d'un geste de la patte sans quitter sa compagne et ses petits des yeux, et décréta :

- Pour l'heure, je me fiche des problèmes de santé de mes chatons. Tout ce qui compte, c'est qu'ils soient là, et que leur mère soit là aussi. Pour le reste, nous aviserons.
- Très bien, Griffe de Ronce. Dans ce cas, je me retire. J'imagine que vous avez envie d'un peu de temps pour vous tous seuls …

Sur ces mots, Feuille de Lune s'éclipsa, laissant seuls les deux amoureux ainsi que leurs adorables petits. Le matou tacheté alla se lover contre la femelle rousse et ensemble, ils passèrent de longues minutes à contempler le fruit de leur amour.

♣

- Alors, avez-vous choisi des noms pour ces trois magnifiques chatons ?
- Oui. Celui-ci, le doré, ce sera Petit Lion ; il sera majestueux et fort, tel le lion, et il fera un excellent combattant. Celle-ci, la petite noire, s'appellera Petit Houx. Elle sera persistante et persévérante tout comme le feuillage du houx, et elle saura se faire respecter. Quant à lui, le tigré … ce sera Petit Geai. Il sera beau et séduisant tel le geai, et son avenir sera parsemé de bonnes choses.
- Ce sont d'adorables prénoms. Félicitations à vous deux. Cependant, profitez de l'instant présent, car nul doute que bientôt, le temps de la paix sera révolu ...